初の国際大会で感じた世界基準

2021年5月に行われた海外派遣選手の選考会で、八幡商業高校カヌー部の岩井壯太（3年）はU 17日本代表の座を射止めた。「タイム的にはよくない。だけど、今まで勝てなかった滋賀の選手にリベンジできた。そこは一つ自信になりました」と振り返る。この結果を受け、今年9月開催の「オリンピックホープス」（チェコ）への参加資格を獲得。コロナ禍で参加を辞退する選手もいる中、岩井は迷わず世界へと羽ばたいた。

「初の国際大会ですし、ずっと世界で戦える選手を目指してきた。コロナの不安はあったけど、大会があるなら行くと決めていた」

将来のオリンピアン候補が集う大会で、岩井は500mと200mのどちらも準決勝に駒を進めた。決勝進出は逃したが、収穫は多かった。「海外選手との体格やフィジカル差はあった。でも、レース序盤ではいい勝負ができた。それを終盤まで継続できるかどうかのスタミナ面に課題は残った。けれど〝これが世界で戦うことなんだ〞と肌で感じられたことは大きいと思います」

高校最後の年、岩井は〝世界基準〞という物差しを手に入れた。

〝二刀流〞は今後も継続

岩井の競技歴は少し変わっている。もともとカヌーをしていたのではなく、小学5年から続けているのはボードに立ってロングパドルを操るSUP（スタンドアップパドルボート）競技。高校1年の2019年には年齢制限のない全日本選手権エリートクラスで4位に入り、高校2年の2020年には国内最高峰のSPPL（SUPプレミアムリーグ）プロリーグで4位に輝いている。カヌーを始めたのは高校から。つまり、競技歴3年足らずで年代別の日本代表に上り詰めたわけだ。

2つの競技を並行すると、どうしても練習時間が足りない。二兎を追う者は一兎も得ずになりかねないが、岩井はこれからもSUPとカヌーの二刀流を続けるという。そこにはこんな思いがある。

「（レジャーとは別に）競技としてのSUPがあることを知らない人も多いと思う。でも、僕がカヤック（カヌー）も続けて、世界で活躍すればSUPを知る機会も増えると思う。その逆もあると思いますし、両方で世界と戦って、多くの人に両方の競技を知ってもらいたい」

大学ではカヌー部に所属し、個人でSUP競技も続ける。

「カヌーでは大学王者、SUPでは国際大会出場をまず狙いたい」

〝オオタニサン〞ことMLBの大谷翔平は投手と打者の二刀流で世界を騒がせた。二兎追う者しか二兎は得られない、を証明した。岩井壯太も同じく二兎を追い続ける。