”ぶっつけ本番”で暫定日本記録。競歩のニューヒロインは大津育ち。

「いや〜疲れました」 4月15日の 「全日本選手権50㎞競歩」（石川・輪島）で優勝した園田世玲奈（中京大学4年）は、率直な感想を聞かれてこう答えた。
「練習でも41㎞が最長。50㎞は未知の距離でしたし、ぶっつけ本番で気持ち的にも疲れました」

女子50㎞が国内主要大会で実施されたのは今回が初めて。 園田の優勝タイム4時間31分52秒は、今年12月31日までに更新されなければ初代日本記録として公認される。 そんな快挙の裏側が、ぶっつけ本番だったというから面白い。

園田が陸上競技を始めたのは田上中学1年から。 当時は1500mをメインに競技していた。 競歩に出会ったのは草津東高校1年の時で、最初は 「あの独特のフォームが恥ずかしかった」 そうだ。

高校3年時にはインターハイに出場した。 結果は9位。 2年足らずの競技歴から考えれば上出来だが、園田は 「あと1つで8位入賞。ヒザの痛みが無ければ…って考えると、悔しかった」 と振り返る。

その経験が大学での原動力になっている。 「あの悔しさがあるから、今があると思います」。

大学では10000mや20㎞と高校の２倍以上に距離が延びた。それに合わせて練習量も増えた。「多い時なら10〜20㎞くらい踏み（歩き）ます。 試合も毎月のようにありますし、その中で鍛えられていると思います」 と園田は話す。

だが、全日本選手権は制していても、実は学生女王を決める全日本インカレではまだ優勝経験がない。 「今まで全カレ（全日本インカレ）10000m競歩では5位とか6位とか。 今年9月上旬の全カレは学生最後なので、絶対に優勝したい。 でもその前に、2年連続2位と悔しい思いをしている個人選手権（6月16日・日本学生陸上競技個人選手権大会）もあるので、まずはそこに集中していきたい」。

”50㎞女王”の学生ラストイヤーは、いよいよ佳境に突入する。