滋賀唯一の実業団チーム 「日本精工女子ソフトボール部 ブレイブベアリーズ」 が所属する日本リーグ2部が4月20日に開幕する。 昨シーズンは〝あと一歩〞で届かなかった日本リーグ1部昇格。何が足りなかったのか…それを探求する旅がいよいよ始まる。

昨シーズンのブレイブベアリーズは、勝てば１部昇格という順位決定節（トーナメント優勝決定戦）で敗れ、1部・2部入替戦へと回った。2戦先勝で１部昇格が決まる大一番の相手は、日本リーグ1部の伊予銀行。初戦を延長の末に落とし、運命の第2戦では最終回に相手の打球がドームの天井に当たり、それがホームランの判定になるなどの不運もあって2連敗。日本リーグ１部への返り咲きは今シーズンへと持ち越された。

就任5年目の遠藤麻美監督は「昨シーズンは1部に上がってから通用するチーム作りを目指してきた。 でも、入替戦では1部の伊予銀行に敗れた。 選手たちも1部との差を感じたと思いますし、今シーズンはその差を埋め、１部昇格にフォーカスしていきたい。 目標は2部優勝です」 と話す。

再スタートの中で、新しくキャプテンに就任したのが中村白（さら）だった。 昨シーズンの悔しさを知る１人は、１部の伊予銀行との差についてこう言及する。
「プレー面は通用する部分もあった。 でも、結果的に敗れたのは〝1球に対する厳しさ〞に差があったと思います。 だから、開幕前の練習やキャンプ、オープン戦では、１球の重みを意識してやってきました。 練習でミスしたら、なぜミスが起こったのか、解決策は何かなどをみんなで話し合いながら進めてきました。今オフは細かい部分を大事にやってきました」

その中で、８季ぶりに誕生した滋賀県出身選手も奮起している。 この春、比叡山高校を卒業したチーム最年少の沢柚妃である。
「滋賀の選手として、滋賀のチームを盛り上げたいと思い、セレクションを受けました。 持ち味はガッツあるプレーです。 常に全力でプレーし、少しでもチームに貢献したいと思っています」

9月には日本リーグ第3節が滋賀・草津グリーンスタジアム（野村運動公園）で行われる。〝あと1歩〞を追い求める彼女たちの勇姿を、ぜひ会場で見届けてほしい。

日本精工女子ソフトボール部　ブレイブベアリーズ
Team Profile／1972年に同好会として発足。1974年に部に昇格し、1981年には中部実業団リーグ連覇と滋賀国体準優勝に輝く。1985年には日本リーグ１部で初優勝。2016年には日本リーグ2部で優勝し、翌年は日本リーグ1部で戦い、国体では3位に。2018年シーズンは日本リーグ2部2位。

日本精工の試合スケジュール
【第1節／石川県金沢市】
4月20日　vs.平林金属
4月20日　vs.大和電気工業
4月21日　vs.ペヤング
【第2節／富山県富山市】
5月17日　vs.厚木SC
5月18日　vs.日本ウェルネス
5月19日　vs.YKK
【第3節／滋賀県草津市】
9月6日　vs.平林金属
9月7日　vs.日本ウェルネス
9月8日　vs.ペヤング
9月8日　vs.厚木SC
【第4節／神奈川県厚木市】
9月21日　vs.YKK
9月22日　vs.大和電気工業
【第5節／福岡県北九州市】
10月12日・13日 順位決定節。
優勝→１部昇格、2位→入替戦